1930年，实业界风云人物吴荪甫联合杜竹斋、赵伯韬等人，壮大了益中公司的实力，并参与证券交易所的投机生意。吴荪甫吞并了八家工厂，证券交易行情看好，使他对振兴经济雄心勃勃。

不料他削减工资之事泄露，裕华丝厂面临工潮。等到事态刚刚平息，合作者赵伯韬反水，吴荪甫在证券交易上损失重大。

杜竹斋不肯再与吴荪甫合作，吴为了使丝厂在日本丝厂的大量倾入下求得生存，大量调集资金，重用人才，平息工潮。

吴荪甫在买办赵伯韬面前屡战屡败，他企图筹集资金与赵决一死战。

他大量买进公债，以求雪耻。为了调集资金，他不得不克扣工人工资，使得一场更大的工潮开始酝酿。

裕华丝厂爆发工潮，吴荪甫遭工人围攻，坐小车从后门逃走。总罢工在当局的镇压下平息了，但吴已无力振兴工厂，亲友们也纷纷离他而去。

吴只得孤注一掷，在公债市场上决一胜负，以所有的财产作抵押。结果输得血本无归，破产而终。吴荪甫带着林佩瑶，于子夜时分逃往庐山。